‘배우 한예슬’ 하면 가장 먼저 떠오르는 게 뭘까. 예전에는 히트 친 출연작이었겠지만, 지금은 뭐니뭐니 해도 타투가 아닐까. 개인 유튜브 채널’한예슬is’를 통해 소개했던 12개의 타투는 꽤나 화제가 됐다. 판에 박힌 스타일, 유행에서 벗어나 ‘나를 표현하는 것’을 중요하게 생각하고 행동으로 옮기는 새로운 세대의 등장과 함께 이제는 아이돌이나 연예인들도 다양한 타투로 그들을 표현하고 있다. 그리고 그들의 타투는 메이크업이나 패션처럼 또 하나의 선망의 대상이 되고 있다. 타투보다 문신이라는 단어가 더 흔히 쓰이던 시절에야 소속의 상징이나 상대방을 위협하기 위한 목적으로 커다랗고, 강렬하고, 혐오감을 주는 도안들을 많이 새겼지만, 최근의 타투는 작은 사이즈, 은은한 색, 아기자기한 디자인으로 하나의 바디 액세서리처럼 취급된다. 사랑하는 가족의 탄생화를 모은 꽃다발, 우리 아기의 발도장, 부모님이 적어준 응원의 메시지를 필체 그대로 새기는 것 등도 유행이다. 특히, K-POP 아이돌을 통해서, 손재주가 좋고, 예쁜 도안으로 유명한 한국의 타투이스트들의 특별한 감각이 해외에서 더욱 각광받고 있다고 한다.

타투에 대한 대중의 인식은 빠르게 변하고 있다. 시장조사전문기업인 트렌트모니터에 따르면 ‘우리 주변에서 타투를 흔하게 볼 수 있다’ 고 답한 응답자가 65.2%, ‘타투에 대한 인식이 과거에 비해 현저히 좋아졌음을 느낀다’고 답한 응답자가 70.9% 라고 한다 (2018년 남녀 1000명 대상). 실제로 언제인가부터 지하철을 이용하며 타투를 한 사람을 보지 않은 날이 단 하루도 없다.

세상에 영원한 것이 얼마나 되랴. 헤라클레이토스는 ‘같은 강에 두 번 발을 담글 수 없다’는 말로 만물은 변한다는 만물유전설을 주장했다. 그렇지만 타투는 영원히 몸에 남는다. 어떻게?

의외로 그 과학적 배경이 밝혀진 건 최근의 일이다. 문신이 고대 인류에서도 발견되는 풍습이었던 만큼 긴 역사를 가졌다는 걸 생각해보면 놀랍다. 2018년 Journal of Experimental Medicine 이라는 저널에 한 편의 논문이 발표되었다. 이 논문에서는 우리 몸에 한 번 주입한 타투 잉크가 계속해서 같은 자리에 남는 이유를 밝히고 있는데, 그 과정은 다음과 같다.

타투는 분당 50-300회의 속도로 바늘로 살갗을 찔러 상처를 내고 잉크를 피부의 진피층에 넣는작업이다. 피부의 입장에서 보면 침입자가 발생한 상황이다. 즉각 대응에 들어간다. 피부가 찢기고, 외부 물질이 피부를 뚫고 몸으로 들어온 상황은 위기다. 면역 반응이 일어난다. 각종 면역 인자들과 관련 세포들이 전쟁터로 모여든다. 우리 몸에는 다양한 면역 세포들이 있는데, 타투에서 가장 중요한 건 대식세포다. 이름에서 느낌이 온다. 이 세포는 침입자를 먹어 치운다. 이번 전투에서 먹어 치울 상대는 잉크다. 보통의 침입자는 세균, 바이러스 같은 것이다. 통상 대식세포는 세균을 먹어 치운 뒤에 소화시켜버린다. 근데 여기서 문제가 생긴다. 색소를 먹을 수는 있었는데, 소화가 안된다. 결국 뱃속에 색소를 그득 담은 채로 대식세포는 그 자리에 머무르게 된다. 우리가 보는 타투 잉크는 대식세포의 뱃속에 들어있는 것이다. 처음, 사람들은 이 대식세포가 내내 그 자리에 머무르며 타투를 남긴다고 생각했다.

해당 논문의 저자들은 한 가지 실험을 더 해봤다. 디프테리아 독소를 이용해서 타투 잉크를 먹은 대식세포를 일시적으로 없애 버렸다. 이후의 관찰에서 밝혀진 건, 대식세포들이 죽으면서 그 안의 색소들이 다시 나오지만, 이내 다시 생겨난 대식세포들에 의해 도로 잡아 먹혔다는 사실이다. 그렇게 색소들은 멀리 도망 가지 못하고 그 자리에 또다시 잡혀 있게 된다. 우리 몸의 세포는 주기를 두고 생겨났다가 사라지곤 하는데, 앞서 색소를 먹은 대식세포가 죽어도 곁에 있던 새로운 대식세포가 이 색소를 바로 먹어 치워 버리기 때문에 색소는 계속 그 자리에 머무르게 되는 것이다.

통상 타투를 하고 나면 해당 부위에 3-4주 동안 비판텐이나 바셀린을 꾸준히 바르라고 한다. 비판텐은 유명한 연고니까 이해가 되는데, 바셀린은 왜 바르라고 하는 걸까.

바셀린 자체가 피부를 치유해주거나 회복시켜주는 효능이 있는 물질은 아니다. 바셀린은 아주 좋은 밴드 역할을 한다. 개방되지 않은 상처 부위에 바셀린을 바르면 피부 표면에 얇은 막이 씌워진다. 밀폐되는 것이다. 이를 통해서 세균이나 오염원 등의 외부 물질의 유입이 방지되고, 피부에서 수분이 손실되는 걸 막아준다. 바셀린이 피부 표면을 든든히 막아준 덕분에 안에서는 좀 더 안전하게 회복을 진행할 수 있게 되는 것이다. 타투를 한 뒤, 해당 부위를 잘 씻고 바세린을 꼼꼼히 얇게만 발라줘도 상처 부위의 회복에 많은 도움이 된다.

부득이한 사정으로 타투를 지워야 할 때는 어떻게 해야 할까. 현재 가장 일반적으로 통용되는 방법은 레이저 시술이다. 레이저를 이용한 타투 제거 시도는 1960년으로까지 거슬러 올라간다. 대식세포가 소화할 수 없는 타투 색소 입자를 레이저로 잘게 쪼개서 림프를 타고 타투 부위를 빠져나가도록 돕는 원리다.

각각의 타투 색소 입자는 흡수하는 레이저의 파장이 있다. 피부에 각 파장의 레이저를 쏘면 피부 속으로 뚫고 들어가 색소 입자를 때린다. 순간 색소의 온도는 수천도까지 올라가고 이 에너지가 충격파로 바뀌면서 입자가 부서진다. 따라서 레이저의 조사는 아주 짧은 시간 동안 이루어져야 한다. 보통 나노초 (10-9 초) 단위다. 만약 레이저를 조사하는 시간이 길어지면 열에너지가 주변의 조직에도 전달되고 화상을 입게 된다. 타투를 성공적으로 제거하기 위해서는 레이저가 진피층까지 깊숙이 침투해야 하며, 잉크가 피부 속 깊이 위치할수록 지우기가 어려워진다. 더 잘 부서지기 위해서는 잉크가 레이저를 효과적으로 흡수해야 하는데, 이 때문에 각각의 색소에 맞는 파장대의 레이저를 써야 한다. 검은 잉크는 보다 넓은 파장대의 빛을 흡수하고, 녹색 잉크는 빨간 파장대의 레이저를 흡수한다. 노란 잉크는 빛을 흡수하지 않는 경향이 있다.

자, 그렇다면 색이 진한 타투와 연한 타투, 둘 중 어떤 것이 더 지우기 어려울까. 밝은 색이다. 최근에는 파스텔톤의 꽃, 나비, 일러스트 타투가 유행인데, 타투를 할 때는 정말 예쁘지만 지우기는 여간 힘든 게 아니다. 이런 파스텔 컬러의 타투 잉크는 티타늄 다이옥사이드를 포함하고 있다. 무기자차의 주원료인 바로 그 TiO2다. TiO2가 어떻게 자외선 차단 효과를 나타내는지를 생각해보면 간단하다. 빛을 반사해버리므로 레이저를 이용한 염료 제거가 특히나 더 어려워진다.

타투에 대한 세간의 인식이 꽤나 양지로 올라온 것과는 반대로 타투 시술 그 자체는 여전히 음지에서 머무르고 있다. 문신염료 제조사 더스탠다드에 따르면 국내에서 반영구 문신의 이용자수는 천만명, 타투 등의 문신 이용자 수는 300만명에 이를 것으로 추정된다고 한다. 2019년 기준, 관련 종사자 2만명, 시장규모 2천억의 이 거대한 시장은 현재 불법으로 운영된다. 현행법상 타투처럼 바늘을 이용하는 침습행위가 의료행위로 간주되기 때문이다. ‘보건범죄 단속에 관한 특별조치법’에 따라 비의료인이 시술할 경우 2년 이상의 징역 혹은 100만원 이상 1,000만원 이하의 처벌을 받게 된다. 문신용 침으로 인한 질병 전염 우려 등의 보건 위생 문제 때문이다. 이에 타투이스트들은 협회를 만들어 관련법을 제정해 규제를 통한 시장의 양성화를 요구하고 있다.

타투를 지울 때는 타투를 할 때의 10배의 비용이 든다는 말이 있다. 타투를 지우기 위한 레이저 시술은 필연적으로 고통스러운 화상을 동반한다. 시간이 지나면 흐려지고 번져서 처음의 예쁜 모습이 유지되지도 않는다. 세간의 인식 외에도 타투를 선뜻 하지 못하는 이유는 많다.

그래서 타투 스티커 시장 또한 성장하고 있다. 타투는 예쁘고, 나도 하나 하고 싶은데 진짜로 새겼다가는 평생 후회할 거 같은 사람들도 간단히 타투를 즐길 수 있다. GS 리테일의 H&B스토어 ‘랄라블라’는 2019년 6월까지 매출 분석 결과 타투 스티커 매출이 전년 동기대비 77.7% 증가했다고 한다. 타투 스티커는 노출이 많아지는 여름, 특히 바캉스 시즌에 가장 매출이 높다. ‘얼루어’는 2019년 뷰티 키워드 중 하나로 ‘FAKE TATTOO’를 선정했다. 타투 스티커는 유명 타투이스트들의 작업을 실제로 몸에 새기기 전에 테스트하는 목적으로 이용되기도 한다. 한예슬 타투이스트로 유명한 Doy를 비롯한 유명 타투이스트들과의 협업으로 유명한 브랜드 ‘타티스트’는 2019년, 전년대비 20배의 매출 성장을 기록했다고 한다. 신세계인터내셔날의 향수 브랜드 ‘딥디크’는 향수와 타투 스티커를 접목시켜 ‘하루 종일 향을 몸에 지닐 수 있게’ 하는 ‘퍼퓸드 패치’를 선보이기도 했다.

그러나 타투 스티커도 무조건 안전하다고 볼수만은 없다. 가장 흔한 문제가 접촉성 피부염이다. 가끔은 대일밴드만 붙이고 있어도 가려운데, 타투 스티커도 같은 문제를 일으킬 수 있지 않을까. 특히 타투 스티커는 아이들도 많이 이용하기 때문에 더욱 주의가 필요하다. 스티커를 붙인 자리가 붉게 변하거나 가렵다면 바로 스티커를 제거해야 한다. 보통은 클렌징 오일을 이용해서 문질러 주면 쉽게 녹는다. 제거 후에는 진정과 보습을 위한 크림을 발라주는 것이 좋다. 드문 경우, 국내 안전 기준 검사를 받지 않는 제품이 유통되는 경우도 있으므로 KC인증마크를 받았는지 확인할 필요가 있다.

이 글을 쓰는 본인도 몸에 타투가 있다. 지난 40년의 삶을 갈무리하고, 남은 40년의 지침으로 삼고자 하나 새겼다. 주변에서는 반드시 후회할거라며 말렸지만, 글을 쓰면서 생각은 더욱 확고 해졌다. 타투는 하나의 뷰티 트렌드로 자리 잡을 거다. 타투가 많이 흐려지고 보기 싫어 지는 게 대충 4,5년쯤 지나서부터라고 한다. 이제 슬슬 ‘tattoo removal care’ 제품들을 고민해봐야 하지 않을까 싶다.

* 본 칼럼은 칼럼니스트의 개인적인 의견이며 본사의 입장과 일치하지 않을 수 있습니다.